Aventurier intrépide ou bien squatteur agile de coussin, vous répondez quotidiennement aux besoins de votre chien. Mais comme tout être vivant qui se respecte son corps vieilli et cela à des conséquences...
À partir de quel âge peut-on dire qu’un chien est vieillissant ?
La sénescence est le processus de dégradation des cellules. Bien que très lent, il commence dès la fin de notre croissance et des dernières fusions ostéologiques. Ce pic est donc variable en fonction de sa croissance, mais également en fonction de l’espérance de vie de sa race et de son milieu de vie.
De manière générale, on peut dire que les petits chiens ont une espérance de vie supérieure aux chiens de taille moyenne qui ont également une plus grande espérance de vie que les chiens de races géantes. Cela permet d’échelonner un âge charnière de vieillissement à 7 – 8 ans pour les grands chiens et 10 – 12 pour les petits. Là-dessus, il faut prendre en compte les particularités individuelles et les accidents de parcours, l’environnement de développement et celui de vie pour ajuster la variable.
À quoi repenser pour améliorer le bien-être du chien vieillissant ?
La nourriture
S’il ne l’est pas déjà, l'alimentation devient votre cheval de bataille. En vieillissant, il est important de réajuster la ration. Si les apports en protéines de bonne qualité sont toujours essentiels, leur part devra diminuer. En cause, le ralentissement du métabolisme qui favorise la prise de poids et la « fatigue » des certains organes (reins, foie, pancréas). Ces derniers supportent moins le phosphore que contient également la viande (à surveiller le RPP ou ratio-protido-phosphorique de l’aliment). Il existe des rations et compléments spécifiques aux chiens vieillissants.
Attention aux lipides. Le ralentissement du métabolisme favorise la prise de poids et une surcharge pondérale peut altérer d’autres aspects de la vie, telle que la mobilité et la longévité. Mais il n’est pourtant pas question d’éliminer ses apports. Les lipides sont la seule source d’omégas rares (les 3, 6 et 12, mais aussi les DHA et DLA qui ont aussi la particularité de stimuler le renouvellement cellulaire et inhiber la réponse inflammatoire). On les choisit donc de meilleure qualité et surtout riche en acides gras rares !
D’autre sphère, tel que le système immunitaire pourrait en revanche être boosté, et même avant le processus de vieillissement. Probiotique, granions de zinc, huile de coco peuvent l'aider. On cherche à éviter les carences alimentaires en surveillant les apports en vitamines et minéraux. Ici, le bon état du pelage peut être un indicateur de choix.
La mastication
La mastication devra prendre en compte sa dentition. Est-elle complète, est-il atteint par le tartre ? Est-ce que des dents bougent ? Donner des éléments inadaptés, trop durs, risque d’augmenter l’inconfort dentaire et aura un impact sur l’état général (à voir, notre article « sur les dents » pour en savoir plus sur le choix de mastication).
Les articulations !
Perte de mobilité, douleur à l’effort, douleur au contact sont très fréquentes. On les entend rarement se plaindre et pourtant ils sont sujets à la douleur tout comme nous. La prévention par l’aménagement des lieux (éviter les escaliers, choisir une rampe pour monter en voiture, éviter les postures douloureuses à répétition, les sauts), comme la prise de certains compléments alimentaires peut permettre à votre chien de passer une meilleure journée.
Réadapter alors le temps ou les lieux de balade en fonction de sa santé, mais aussi de ses attentes. Chaque individu vieillissant différemment, il est hors de question de réduire le temps de balade sans réflexion. Toutefois, les signes de fatigue devront vous alerter.
De la même manière, contre les articulations douloureuses, dormir sur le sol est rarement le meilleur remède. Trouver un couchage qu’il acceptera permettra à votre chien de diminuer les points de compressions. Il vous faudra tendre le regard pour observer les signes de douleur.
Il existe un grand nombre de compléments alimentaires pour les articulations sur le marché, souvent à base de chondroïtine, glucosamine, vitamine E. Méfiez-vous des miracles annoncés et pensez qualité et traitement de long terme. Encore une fois, les omégas rares sont vos alliés.
Une visite chez un ostéopathe animalier peut également aider à repérer et améliorer en douceur les problèmes de locomotion.
L'audition
Vous l’aurez peut-être vous-même vécu… en vieillissant, la destruction des cils (ou poils acoustiques) de l'oreille interne rend le bruit (et surtout les bruits) très désagréable. La vétérinaire Catherine Escriou décrivait en conférence la démultiplication des cas de comportement pour sensibilisation au bruit chez le chien de plus de 6 ans. Les oreilles de votre chien sont plus sensibles que les vôtres, mais en vieillissant cela devient vite une source de douleur.
Aménager un espace de tranquillité pour que votre chien s’y retire peut devenir essentiel à son bien-être.
Les contacts physiques ?
De la même manière, les contacts physiques peuvent devenir douloureux. Arthroses, tendinites, entorses, fêlures, la douleur nous rend moins patients, voire carrément agressifs. Comprendre l’état physiologique de l’animal c’est donc lui éviter tous les contacts non désirés, mais aussi les embrassades musclées et les enfants qui préfèreraient avoir un poney. Un chien douloureux aura plus de chance de présenter des comportements agressifs, voire de mordre. Nos attentes auprès de nos chiens sont souvent précises, comme nos signes affectives. Mais sont-ils en corrélation avec les envies ? Sont-ils toujours consentant avec nos démonstrations d'affections ?
Avoir un chien vieillissant peut-être l’occasion de tester de nouvelles choses dans une relation :
Les jeux de flairs pour faire fonctionner son cerveau largement orienté vers la perception olfactive
La proprioception pour maintenir son état musculaire et entretenir la conscience de son corps
De manière générale, une stimulation sensorielle mesurée (en durée et en intensité) aura des effets positifs. Comme pour nous, remobiliser son corps, apprendre des gestes, stimuler sa mémoire par divers apprentissages permet de ralentir les effets de la sénescence. Voire les contrer !
Le massage canin ! Rien de mieux qu’un massage délicat pour faire passer la douleur. Et si ce ne sont pas vos doigts de fée, l’ocytocine fera le reste. En effet, une étude a mis en valeur que les contacts physiques et même visuels avec son chien permettent une production en pic d’ocytocine, hormone de l’amour, qui a également pour effet de diminuer le cortisol (hormone du stress). Le massage, s’il respecte l’envie de contact de l’animal, est un allier de taille.
Déterminer les signes de douleur et la perte cognitive
Les chiens se plaignent peu de leurs douleurs et il n'est pas toujours aisé de les identifier. Il en va de même pour repérer les signes du dysfonctionnement cognitif canin. L’ensemble des comportements suivants vous permettent de suspecter une douleur...
Restez attentif et demandez l’avis de votre vétérinaire
Pour les douleurs
Se lever lourdement ou se couche en cédant sous son poids
Se lèche répétitivement une zone
Sursaute au contact d’une zone
Grogner ou lancer les dents lors de manipulations
Des mouvements raides, une marche à l’amble
Et bien sûr une boiterie
Une zone du corps chaude
Une malpropreté soudaine
Des borborygmes, flatulences, diarrhée
Une soudaine tendance à s’isoler ou au contraire à faire le « pot de colle »
Pour le DCC
Ou syndrome de dysfonctionnement cognitif canin. Ce trouble s’apparente à la maladie d’Alzheimer chez l'homme et doit être traité par un vétérinaire.
Perte de repère et désorientation dans un lieu connu
Déambulation diurne et même nocturne
Hurlements
Arrêter, la tête contre un mur (en lien avec un AVC)
Malpropreté soudaine
Comportements incohérents
Confond le jour et la nuit